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Cientos de miles de vecinos siguieron las órdenes de evacuación emitidas desde temprano, con una mejor planificación y un éxodo mejor organizado.

"Están haciendo bien las cosas'', comentó Eric Bozeman, de 43 años, que ayer hacía fila para abordar el autobús que lo sacaría de Nueva Orleans. "No hay nadie empujando ni forcejeando. Todo está bajo control''.

Después que la mayoría de los habitantes de las áreas costeras evacuaron, la preocupación del gobierno se concentró en el sistema de diques, cuyas reparaciones demorarán tres años más.

Al preguntársele cuál dique tiene mayor peligro de fallar, el vicegobernador de Louisiana, Mitch Landrieu dijo: "Todos''.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército trabaja desde el 2005 en la reparación y el reforzamiento de las 325 millas de diques y muros que rodean a Nueva Orleans y los poblados cercanos, pero según los expertos el proyecto de $15,000 millones no concluirá hasta el 2011.

Sólo el 20% del proyecto se ha completado y hay brechas significativas que ponen nerviosos a los habitantes al acercarse Gustav. La ciudad está en parte bajo el nivel del mar y tiene la forma de un cuenco, al cual los diques sirven de borde.

"Las mejoras realizadas hasta ahora son sustanciales", dijo Richard Campanella, geógrafo de la Universidad de Tulane.

Pero el presidente Bush advirtió que las inundaciones podrían ser inevitables.

"El Cuerpo de Ingenieros del Ejército me informa que aunque los diques están más fuertes que nunca, los habitantes de la Costa del Golfo, especialmente en Nueva Orleans, tienen que entender que una tormenta de esta magnitud genera el peligro de inundaciones considerables'', afirmó Bush en las oficinas centrales de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) en Washington.

"El pueblo de Estados Unidos está con ustedes'', añadió.

Lo mismo que en el caso de Katrina, uno de los peligros mayores es la crecida potencial de 20 pies de alto que Gustav podría desencadenar sobre la ciudad.

Michael Chertoff, secretario de Seguridad Territorial, dijo: "La tormenta podría generar un ras de mar que pase por encima de algunos diques. Es casi imposible que Nueva Orleans quede seca cuando esto acabe''.

Bush y el vicepresidente Dick Cheney cancelaron sus planes de viajar hoy a la Convención Nacional Republicana en St. Paul, Minnesota. El partido planeó cambiar su programa "de un evento partidario a un llamado a la acción a todo el país'', declaró ayer el candidato presidencial republicano John McCain.

Los gobernadores Bobby Jindal, de Louisiana, y Rick Perry, de Texas, decidieron no asistir a la convención y quedarse en sus estados durante el paso de la tormenta. Charlie Crist, gobernador de la Florida, también anunció que no viajará a Minnesota.

Ayer por la tarde Gustav seguía con Categoría 3 mientras avanzaba por el Golfo de México con vientos de 115 millas por hora. Katrina fue un ciclón de Categoría 3 cuando tocó tierra el 29 de agosto del 2005, con un saldo de más de 1,800 muertos.

El cizallamiento del viento, la falta de humedad del aire y la desorganización de su vórtice impidió que Gustav que se intensificara rápidamente ayer y los meteorólogos ahora indican que Gustav tocará tierra en la costa central de Louisiana, cerca de Morgan City, como un huracán de Categoría 3 alrededor de la 1 p.m. de hoy.

"La intensidad no aumentó mucho'', dijo Chris Sisko, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes en Miami-Dade. "Claro que eso es bueno, pero de todos modos este ciclón será significativo''.

Lo mismo que los altos funcionarios federales, el alcalde Ray Nagin tomó medidas a tiempo y advirtió con fuerza a la población para evitar el caos de Katrina. Nagin implantó un toque de queda que la policía y la Guardia Nacional harán cumplir estrictamente. Agregó que las autoridades no tendrán tolerancia alguno con los saqueos.

"Los saqueadores irán directamente a la cárcel'', dijo Nagin, quien agregó que que la ciudad no ofrecerá servicios de emergencia a los que opten por quedarse y no habrá refugio "de último recurso'' como cuando después de Katrina miles de personas sufrieron mil vicisitudes en el Superdome.

Nagin advirtió a los que se queden en la ciudad que tengan cuidado con los remolques de FEMA que quedaron de Katrina, que sólo soportan vientos de 40 mph.

"La mayoría de esas casas rodantes se convierten en proyectiles'', dijo el alcalde.

Miles de efectivos de la Guardia Nacional se unieron a alrededor de 1,400 agentes de policía de Nueva Orleans y de otros estados para patrullar la ciudad y otras áreas costeras.

El Servicio de Administración de Minerales del Departamento del Interior reportó que 96 por ciento de la producción petrolera del Golfo de México había cesado ayer a mediodía y que las compañías estaban evacuando a sus empleados de las plataformas.

Esto significa alrededor de 1.2 millones de barriles de petróleo diarios menos durante varios días y es probable que genere un aumento temporal en el precio del combustible.

A medida que la Costa del Golfo de México se preparaba, las islas del Caribe seguían recuperándose de los destrozos que Gustav dejó en su camino. Se han confirmado por lo menos 94 muertes: 76 en Haití, ocho en República Dominicana y 10 en Jamaica. Ayer las autoridades de Cayo Hueso dijeron que un hombre murió al caer fuera de un barco de carga durante el paso de Gustav.

No se reportaron muertes ni en las Islas Caimán ni en Cuba, donde los vientos de Gustav rompieron cables de tendido eléctrico, árboles y postes de electricidad. El gobierno de Cuba dijo que Gustav es el peor ciclón que afecta a la isla en 50 años.